高知県立牧野植物園の牧野富太郎記念館本館1階に、標本を保管する部屋がある。そこでぼくは、貴重な「牧野標本」を拝見する機会を得た。牧野博士が手がけた標本は、明らかに他の標本とは異なる美しさがあった。いずれも百年ほど前に制作されたもので当然枯れてはいるのだが、ぼくの目にはとても活き活きとしたすがたとして映った。ぼくはこれらの標本を、写真を撮ることでもう一度甦らせたいと考えた。
標本の撮影は、通常であれば研究資料として複写されることが多いが、ぼくは今回、標本の一つひとつを肖像写真として撮影したいと考え、写真館で撮影するように真っ直ぐに光を当て陰影が出るように撮影した。そして、標本を固定するラミントンテープやラベルを修正処理を施して取り除いた結果、浮かび上がってきたのは、活き活きとした植物のすがたそのもの。まさに「植物の肖像(ポートレイト )」だった。
中でも、博士が生涯愛したさくらの花は、日本人にとって特別に愛着を感じる花であり、どこか心が穏やかに躍る、光そのもののようなあたたかさがある。そして、博士の生誕160年であった2022年4月24日、博士が採取した「センダイヨシノ」のさくら色の標本写真で「高知新聞」をラッピングして、平和を願って、穏やかな日常を願って、博士のメッセージと共におよそ16万世帯の購読者たちにお届けした。
牧野標本は、ぼくの目にはただの標本ではなく、慈しむべき植物のいのちそのものとして映っていた。するとやがて、目の前にある100年前の植物標本たちの中からみどり色が甦ってきた。そしていつの日かこの世界が、こんなみどり色とさくら色で埋め尽くされる日が来たとしたら、その時にはとても大きな幸福感と安心感を得るのではないだろうかと強く感じていた。もしかしたら植物たちは、人間そのものすがたなのかもしれない。
そして、牧野博士の植物標本は、その美しさをもって、そのことを教えてくれているように思えてならない。